Battle of Bear Paw

En annorlunda upplevelse som är kopplat till år 1877 gjorde vi i Montana nära den kanadensiska gränsen. I min tredje bok, Fredsmäklaren och hans hustru Wakiya, får man stifta bekantskap med hövding Joseph, som egentligen heter ”Åskan som rullar över bergen”. Joseph var ledare för Nez Percéerna. Folket kallar sig själva Nimi’ipuu, som betyder ”det sanna folket” eller ”vi är folket”. Nez Percé är franska och betyder ”genomborrad näsa”, en beteckning som franska pälsjägare gav dem.

Sommaren 2008 besökte vi en krigsskådeplats i norra Montana. Upplevelsen satte sig djupt i vårt medvetande, men först lite information om vad det handlar om. Folkets hemland var i nordöstra Oregon, sydöstra Washington och centrala Idaho. Chief Joseph och hans folk tröttnade på alla brutna fördrag med den vite mannen. Efter tuffa förhandlingar 1877, uppmanades Joseph av general Howard att lämna sitt land i Wallowa-dalen inom 30 dagar och flytta till ett reservat. Om inte var det detsamma som en krigsförklaring. Joseph och hövdingarna såg ingen annan utväg än krig. Övermakten blev dock för stor och Joseph ledde sitt folk i en heroisk tvåhundramilavandring mot friheten i Kanada för att förena sig med de sista fria Siouxerna som flytt till Kanada. De lämnade ett rent spår efter sig och folket i Montana hjälpte nez perséerna under resan.

I fem månader höll Chief Joseph och en liten trupp på 250 Nez Percé-krigare, undan en amerikansk styrka på 5 000 soldater under ledning av general Oliver O. Howard, som spårade dem genom Idaho, Yellowstone Park och Montana innan de kapitulerade. Under kampanjen dog mer än 260 soldater och mer än 230 Nez Percé, inklusive kvinnor och barn. Vid foten av Bear Paw Mountains, en kall oktoberdag, bara sex mil från kanadensiska gränsen, tvingades Joseph att kapitulera. De som lyckades fly spreds åt alla håll, dåligt klädda och utsvultna. Flera av de betydelsefulla ledarna hade stupat i strid. Joseph överlämnade sitt gevär till general Howard med de kända orden: