Historien om Ishi, den siste av sitt folk
Den sanna berättelsen om Ishi, den siste Yahi-indianen känns ända in i rygg-märgen. Jag kan inte räkna de gånger som jag tagit del av hans levnadsöde och sett filmen The Last Of His Tribe. Graham Greene, som spelade Kicking Bird i Kevin Costners film, Dansar Med Vargar, porträtterar Ishi i filmen. Filmen kan ses på You Tube. En film du måste se. Ishis liv är ett stycke historia som är mycket tragisk. En historia som ger majoritetsfolken dåligt samvete, men som på samma gång är ett porträtt av en intelligent och ödmjuk man med ett stort hjärta.
Den 29 augusti 1911 kom en man fram ur vildmarken – den siste av sitt folk, den siste som mindes sitt språk och den siste som kunde uttala hans namn, även om han aldrig själv skulle säga det. En slaktare vid ett slakteri nära Oroville i Kalifornien hörde hundarna skälla i sin inhägnad. När de gick för att se fann de en man som satt på huk mot ett staket. Han var utmärglad, utmattad och håret var svett från de senaste skogsbränderna. Han var endast klädd i en trasig bit segelduk.
Sheriffen anlände. Vicesherifferna närmade sig med dragna vapen, men mannen gjorde inget försök att göra motstånd. Han lät sig tyst sättas i handbojor och log svagt när de förde bort honom. De låste in honom i en cell, osäkra på vad de skulle göra med honom. De trodde att han var galen. Han var Ishi. Eller åtminstone var det vad antropologer senare skulle kalla honom, eftersom han aldrig berättade sitt riktiga namn för någon. Ishi var omkring 50 år gammal och den siste kände medlemmen av Yahi-folket – en undergrupp till Yana-stammen i norra Kalifornien.
Före guldrushen bodde omkring 400 yahi mellan Mount Lassen och Sacramento Valley. Men när nybyggare och gruvarbetare anlände utbröt våldsamheter. På 1870-talet utfästes belöningar för yahis skalper. Hela byar massakrerades, och sjukdomar som mässling och tuberkulos decimerade deras befolkning.
På 1870-talet trodde man att Yahi-folket var utdöda. Men några få hade överlevt – gömda i bergen i 40 år. Ishis familj, kanske ett dussin personer, levde i hemlighet, rörde sig endast på nätterna och lämnade inga spår efter sig.
År 1908 snubblade lantmätare över deras läger. Fyra personer flydde: Ishi, hans äldre mor, hans syster och hans farbror. Hans mor dog kort därefter, följd av hans farbror och syster. I tre år levde Ishi ensam, den sista personen på jorden som kände till sitt språk och sina traditioner. År 1911 förstörde skogsbränder hans hemland, och han började svälta. Så gick han in i Oroville, hjärtat av en värld som hade utplånat hans folk.
Ryktet om den ”vilde mannen” spred sig, och antropologerna Alfred Kroeber och Thomas Waterman blev intresserade. Ishi kommunicerade med dem, och de förde honom till Antropologiska museet i San Francisco. De frågade honom vad han hette. ”Jag har inget namn, för det fanns inga människor som kunde ge mig ett.” Enligt Yahi-traditionen kunde ett namn endast uttalas av någon annan. Men Ishi var den siste av sitt slag. Så Kroeber gav honom ett namn: Ishi, vilket helt enkelt betyder ”man” på hans språk.
Ishi bodde på museet i fyra och ett halvt år och lärde besökare hur man tillverkar verktyg, gör bågar och tänder eld. Han bevarade sitt språk genom inspelningar och lärde ut berättelser och sånger som annars skulle gå förlorade. Han lärde sig lite engelska, åkte spårvagn och gick till och med på varieté-föreställningar. Även om folk förväntade sig en ”primitiv vilde”, fann de en man med humor, intelligens och värdighet.
1914 återvände Ishi till sitt hemland tillsammans med Kroeber. Det var sista gången han såg sina berg. En oerhört lycklig upplevelse men också sorgsen. I början av 1916 drabbades Ishi av tuberkulos. Han avled den 25 mars 1916, vid en ålder av cirka 55 år.
Ishi hade önskat att hans kropp skulle kremeras, men innan hans vänner hann uppfylla den önskan utförde sjukvårdspersonalen en obduktion, tog ut hans hjärna och skickade den till Smithsonian. Hans hjärna förvarades i en burk i 84 år. En skamlig handling som alltför ofta har drabbat ursprungsfolkens kroppar. Ishis hjärna återlämnades år 2000 efter många års kampanjande, och begravdes tillsammans med hans kremerade kropp.
Ishis historia berättas ofta som den ”siste vilde indianen”, men det är inte hela sanningen. Ishi var inte vild. Hans folk var sofistikerat, med en djup kultur och avancerade färdigheter i verktygstillverkning. Ishi var inte den siste av de ”vilda” indianerna; han var den siste överlevande av ett folkmord. Och trots de människor som förstörde hans värld visade Ishi dem tålamod, nåd och värdighet.
Idag bär Ishi Wilderness i Lassen National Forest hans namn. Hans arv lever vidare i hans inspelningar, hans berättelser och de tekniker som studeras av moderna verktygstillverkare. Men vi vet fortfarande inte hans riktiga namn. Det är förlorat för alltid.
